Uma grande quantidade de evidências sugere que é mais difícil aprender uma nova língua quando adulto do que quando criança, o que levou alguns cientistas a propor que há um “período crítico” para o aprendizado de idiomas. No entanto, a duração desse período e suas causas subjacentes permanecem desconhecidas. Um novo estudo realizado no MIT sugere que os indivíduos seguem aprendendo uma nova língua por muito mais tempo do que o esperado – até os 17 ou 18 anos. No entanto, o estudo também descobriu que é quase impossível para estes indivíduos alcançarem proficiência semelhante ao de um falante nativo, a menos que comecem a aprender um idioma até os 10 anos de idade. “Se você quer ter um conhecimento  de gramática inglesa, deve começar por volta dos 10 anos de idade. Nós não vemos muita diferença entre as pessoas que começam no nascimento e as pessoas que começam com 10, mas começamos a ver um declínio depois disso ”, diz Joshua Hartshorne, professor assistente de psicologia no Boston College, que conduziu este estudo como um pós-doc no MIT. As pessoas que começam a aprender uma língua entre 10 e 18 anos ainda aprendem rapidamente, mas como elas têm uma janela menor antes de sua capacidade de aprendizado diminuir, elas não atingem a proficiência de falantes nativos, descobriram os pesquisadores. Os resultados são baseados em uma análise de um teste de gramática feito por quase 670 mil pessoas, que é de longe o maior conjunto de dados que alguém reuniu para um estudo da capacidade de aprendizagem de línguas.

As descobertas sugerem que o período crítico para aprender a língua é muito mais longo do que os cientistas cognitivos pensaram anteriormente. “Foi surpreendente para nós”, diz Hartshorne. “O debate foi sobre se o declínio começa desde o nascimento, aos 5 anos de idade ou a partir da puberdade”. Os autores observam que os adultos ainda são bons em aprender línguas estrangeiras, mas não conseguirão atingir o nível de um falante nativo se começarem a aprender na adolescência ou já na vida adulta. “Embora tenha sido observado há muito tempo que aprender uma segunda língua é mais fácil no começo da vida, este estudo fornece evidências de que existe um tempo específico na vida após o qual a capacidade de aprender a gramática de uma nova língua diminui”. diz Mahesh Srinivasan, professor assistente de psicologia na Universidade da Califórnia em Berkeley, que não esteve envolvido no estudo. “Este é um grande passo neste assunto. O estudo também abre novas e surpreendentes questões, porque sugere que o período crítico se fecha muito mais tarde do que se pensava anteriormente. Ainda é desconhecido o que faz com que o período crítico termine por volta dos 18 anos. Os pesquisadores sugerem que fatores culturais podem desempenhar um papel, mas também pode haver mudanças na plasticidade cerebral que ocorrem em torno dessa idade.

Trechos traduzidos para o português do artigo “Cognitive scientists define critical period for learning language” da pagina http://news.mit.edu/2018/cognitive-scientists-define-critical-period-learning-language-0501